仅银河系就有数百亿个“超级地球”。它们比我们现在居住的地球更常见，也更适合人类居住。
天文学家经常发现太阳系外围绕恒星运行的行星，并将其称为“系外行星”。2022年夏天，美国宇航局负责凌日系外行星调查卫星的团队发现了几颗特别有趣的系外行星，它们在其母恒星的可居住带中运行。
其中一颗行星比地球大30%，绕恒星公转周期不到3天。另一颗行星比地球大70%，表面可能有深海。这两颗系外行星属于超级地球。它们比地球大，但比天王星和海王星这样的巨行星小。
地球仍然是已知宇宙中唯一存在生命的地方，因此关注像地球这样的行星似乎是一个合乎逻辑的选择。研究表明，天文学家在其他行星上发现生命的最大可能目标是超级地球。
大多数超级地球围绕比太阳质量更小、寿命更长的冷矮星旋转。科学家发现，超级地球围绕他们观察到的40%的冷矮星运行。据此计算，天文学家估计仅银河系中的可居住带就有数百亿颗超级地球，它们上面可能有液态水。由于地球上的所有生命都需要水，水被认为是一个宜居星球的关键因素。
根据目前的预测，大约三分之一的系外行星是超级地球，这使它们成为银河系中最常见的系外行星类型。最近的系外行星距离地球只有6光年。由此可见，我们的太阳系如此不同寻常，因为它没有一个质量介于地球和海王星之间的超级地球。
超级地球是寻找生命的理想目标的另一个原因是，它们比地球大小的行星更容易找到和研究。天文学家使用两种方法来探测系外行星。一是行星对其母恒星的引力作用，二是当行星从母恒星前面经过时，恒星的光线会短暂变暗。对于较大的行星，两种探测方法都更容易。
现代天体生物学家正在探索行星适合生命存在的原因。事实证明，在所有可能存在生命的世界中，地球并不是最好的。在45亿年历史的大部分时间里，地球不适合人类和其他更大的生物居住。模拟表明，地球的长期可居住性不是必然的，而是有很大几率的。甚至可以说，人类能活着真的很幸运。
研究人员列出了一系列使行星非常适合生命存在的属性。较大的行星具有较高的地质活动性，科学家认为这一特征将促进生物进化。因此，最宜居的行星质量大约是地球的两倍，体积比地球大20%到30%。它还将拥有一片浅海，那里的光线可以照射到海底的生物，平均温度为25摄氏度。
此外，它将拥有比地球更厚的大气层，以充当“隔热毯”。最后，这样的行星将围绕比太阳更古老的恒星运行，这样生命将有更长的发展时间，它将有足够强的磁场来抵抗宇宙辐射。科学家认为，结合这些属性将使一个星球变得超级宜居。
根据这个定义，超级地球具有超级宜居行星的许多属性。到目前为止，天文学家已经发现了24颗超级地球系外行星，这些行星理论上比地球更适合人类居住，如果不是所有可能的世界中最好的话。
最近，一个令人兴奋的新发现被添加到宜居行星的名单中。天文学家已经开始发现被抛出恒星系统的系外行星，可能有数十亿颗这样的行星漫游在银河系中。如果一个超级地球被逐出其恒星系统，并拥有稠密的大气层和水，它可以维持生命数百亿年，这远远长于太阳死亡前地球上的生命可以持续的时间。
为了探测遥远系外行星上的生命，天文学家将寻找在行星大气中可以探测到的生物特征，即生物副产品。
美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜是在天文学家发现系外行星之前设计的，因此并没有针对系外行星研究进行优化。但它可以在这个领域做一些科学工作，并计划在运行的第一年瞄准两个可能适合人类居住的超级地球。过去几年中发现的另一组拥有巨大海洋的超级地球，以及今年夏天发现的行星，也是地球观测的目标
